Geboren in Cleveland, Ohio. Harlan Jay Ellison was een Amerikaanse schrijver van sciencefiction en fantasy, tevens criticus en essayist. Hij werd geboren in een Joods gezin als zoon van Serita (Rosenthal) en Louis Laverne Ellison, een tandarts en juwelier. Na een korte periode in Painesville keerde het gezin in 1949 terug naar Cleveland, na de dood van zijn vader.
Ellison had een onrustige jeugd en liep meerdere keren van huis weg. Hij hield zich in leven met uiteenlopende banen – van tonijnvisser voor de kust van Galveston tot vrachtwagenchauffeur voor nitroglycerine in North Carolina, van taxichauffeur en kok tot boekverkoper, lithograaf en acteur bij het Cleveland Playhouse.
Tussen 1951 en 1953 studeerde hij aan de Ohio State University, maar werd van school gestuurd na een conflict met een docent die zijn schrijftalent in twijfel trok. Volgens Ellison stuurde hij die professor de daaropvolgende twintig jaar een exemplaar van elk gepubliceerd verhaal.
In de jaren vijftig publiceerde Ellison talloze korte verhalen in tijdschriften als Amazing Stories en Fantastic Science Fiction. Veel van zijn vroege werk, waaronder The Savage Swarm, The Steel Napoleon en Satan Is My Ally, werd niet opnieuw uitgegeven, maar enkele verhalen zoals The Abnormals verschenen later in bundels, onder de titel The Discarded.
Ellison werd een van de grootmeesters van het korte verhaal en de novelle binnen het sciencefictiongenre en ontving talloze literaire onderscheidingen, waaronder meerdere Hugo-, Nebula- en Bram Stoker Awards.
Hij woonde in Los Angeles met zijn vijfde vrouw, Susan, met wie hij in 1986 trouwde. In 1994 overleefde hij een hartinfarct en onderging hij een viervoudige bypassoperatie. Vanaf 2010 werd hij behandeld voor klinische depressie. In oktober 2014 kreeg hij een beroerte, waardoor hij gedeeltelijk verlamd raakte aan zijn rechterzijde.
Harlan Ellison overleed in zijn slaap in zijn huis in Los Angeles.
Co-auteur: James Blish.