Geboren te East Orange, New Jersey. James Benjamin Blish was een Amerikaanse sciencefiction- en fantasyschrijver. Hij was het enige kind van Asa Rhodes Blish, reclamemanager, en Dorothea Schneewind Blish, pianiste. Al op de middelbare school gaf hij in eigen beheer een fanzine uit, The Planeteer, dat zes nummers telde. Blish studeerde microbiologie aan de Rutgers University en behaalde zijn diploma in 1942. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij korte tijd als medisch laboratoriumtechnicus, maar werd in 1944 ontslagen uit het leger nadat hij een bevel had geweigerd. Daarna vervolgde hij een masterstudie zoölogie aan Columbia University, die hij niet afrondde om zich volledig op het schrijven te richten. Hij publiceerde daarnaast literaire kritiek onder het pseudoniem William Atheling Jr..
Als lid van de Futurians, een invloedrijke sciencefictionkring in New York, raakte Blish bevriend met schrijvers als Damon Knight en Cyril M. Kornbluth. Zijn relaties met andere leden, waaronder Judith Merril, waren echter soms gespannen.
In de jaren veertig begon Blish met het publiceren van korte verhalen in pulpbladen. Zijn eerste verhaal, Emergency Refueling, verscheen in 1940 in Super Science Stories. Zijn eerste grote succes kwam met Chaos, Co-Ordinated (in samenwerking met Robert A. W. Lowndes), gepubliceerd in Astounding Science Fiction in 1946.
In 1947 trouwde hij met Virginia Kidd, met wie hij in 1963 scheidde. Een jaar later hertrouwde hij met kunstenares J.A. Lawrence en verhuisde naar Engeland. Tussen 1962 en 1968 werkte hij als schrijver en criticus voor het Tobacco Institute.
Blish verwierf literaire roem met de roman A Case of Conscience (1958), bekroond met de Hugo Award voor Beste Roman in 1959. Het boek onderzoekt morele en religieuze vraagstukken en geldt als een van de klassiekers van de sciencefiction. Zijn meest invloedrijke werk is echter de Cities in Flight-cyclus, een reeks space-opera-verhalen die begon met They Shall Have Stars (1956). Hierin worden de uitvindingen van het levensverlengende middel ascomycine en het antizwaartekrachtapparaat Spindizzy beschreven, waardoor hele steden door de ruimte kunnen reizen. De serie combineert wetenschappelijke verbeelding met sociaal commentaar en wordt beschouwd als een mijlpaal in de Amerikaanse sciencefiction.
Daarnaast schreef Blish talrijke Star Trek-romanisaties van televisiescripts, waarmee hij een breed publiek bereikte.
Blish ontving drie postume Retro-Hugo Awards: in 2001 voor Okie (Beste Novelette, 1951) en in 2004 voor A Case of Conscience (Beste Novella, 1954) en Earthman, Come Home (Beste Novelette, 1954).
James Blish overleed in zijn huis in Henley-on-Thames, Oxfordshire, aan de gevolgen van longkanker. Hij werd begraven op de Holywell-begraafplaats in Oxford, onder een eenvoudige witte steen met de inscriptie “Author”. Zijn literaire nalatenschap wordt bewaard in de Bodleian Library in Oxford.
Ter ere van zijn invloed op het genre werd in 1977 de James Blish Award voor sciencefictionkritiek ingesteld door de British Science Fiction Foundation. In 2002 werd hij opgenomen in de Science Fiction and Fantasy Hall of Fame.
Co-auteur: Harlan Ellison.