Geboren te Groningen, Groningen. Tessa van der Waals is een Nederlandse grafisch ontwerper en fotograaf. Groeide op in een gelukkig gezin. Ze woonden landelijk, aan een zandweg. Haar vader was als archeoloog verbonden aan de universiteit Groningen en haar moeder was kinderpsychiater en werkte voor het RIAGG. Haar jongere zusje en zij groeiden op met boeken en lezen, met kunst en wetenschap. Dit academische milieu legde een kiem voor haar belangstelling voor woord en beeld, voor goed formuleren en kijken. Op de middelbare school, het Praedinius Gymnasium, was een toneelvereniging. Die kwam regelmatig bijeen, in de schouwburg voerden ze serieuze stukken op. Maakte voor die vereniging de affiches en aankondigingen en gebruikte daarvoor een Rotringpen. De directeur van de Scheepvaartschool zag die en vroeg haar de diploma’s voor zijn opleiding te schrijven. Ze had een Jugendstil-achtige letter verzonnen, afgeleid van oude bladmuziek die ze in de boekenstalletjes in Parijs had gevonden. Daarmee vulde ze de namen van de jongens in op van die ouderwetse diploma’s. Dat was eigenlijk haar eerste betaalde opdracht. Studeerde aan het Gerrit Rietveld Academie (1981-1985) en de Rijksakademie voor Beeldende Kunsten (1985-1986).
Bekend van vele boekomslagen voor literaire uitgeverijen, van kunstenaarsboeken, monografieën en museumcatalogi maar ze ontwerpt ook kinderboeken. Van der Waals heeft onder andere gewerkt in opdracht van het Centraal Museum en het Van Goghmuseum, ontwerpt voor Museum Boijmans Van Beuningen en is sinds de opening in 1992 betrokken bij alle vormgeving van het De Pont museum in Tilburg. In haar werk is de relatie woord en beeld een leidmotief, beeldende kunst en literatuur gaan voortdurend een wisselwerking aan.
Ze woont en werkt in Amsterdam.