Geboren te Harrow, Middlesex. Margaret Emily Noel Fortnum was een Engelse illustrator, vooral bekend als illustrator van de kinderboekenserie Paddington Bear. Haar ouders zijn Arthur Fortnum, een marineofficier, en Mary Hay, afstammeling van een heerser uit Tobago. Terwijl ze een schoolmeisje was, waren schilderen en tekenen haar favoriete onderwerpen; ze werd als leerling ontvangen aan de Tunbridge Wells School of Art in 1939. Was getuige van de eerste bombardementen op Londen in September 1940, en dan verbindt Fortnum zich aan de Auxiliary Territorial Service; ze raakt ernstig gewond als een vrachtwagen per ongeluk over haar been rolt en een langdurige revalidatie ondergaat in een militair hospitaal en daarna thuis. Het pensioen dat het leger hem als compensatie betaalde, stelde haar in staat te gaan studeren aan de Central School of Arts and Crafts in Londen.
Peggy Fortnum studeert onder meer bij de graveur John Farleigh, die het veelbelovend vindt, "mits het geen geklede dieren illustreert". Toen ze deze school verliet, werkte ze als tekenleraar, schilder en textielontwerper. Ze werkte als kunstlerares, schilderes en textielontwerpster voordat ze fulltime boekillustrator werd. Fortnums eerste opdracht was voor Dorcas the Wooden Doll van Mary Fielding Moore, gepubliceerd in 1944.
Fortnums bekendste werken zijn haar illustraties van Michael Bonds personage Paddington Bear. In 1958 illustreerde ze Paddingtons debuut, de eerste editie van A Bear Called Paddington en haar originele illustraties werden gebruikt door HarperCollins in de heruitgave van A Bear Called Paddington in 1998, waarin het 40-jarig jubileum van het personage werd gevierd.
Ze ging met pensioen in 1983 en leed aan artritis waardoor ze niet comfortabel verder kon. Ze illustreerde meer dan 80 boeken, waaronder Thursday's Child van Noel Streatfeild in 1970, The Reluctant Dragon van Kenneth Grahame in 1972, The Happy Prince van Oscar Wilde in 1968 en werken van Patricia Lynch, zoals de avonturen van de ezel Longs-Ears.
Hoewel haar pen-en-inkt tekeningen van Paddington in zwart-wit waren, zijn sommige ervan ingekleurd door andere kunstenaars, waaronder haar stiefkleindochter Caroline Nuttall-Smith. Een van haar Paddington-illustraties werd in 2006 door de Royal Mail gebruikt voor een deel van een serie eersteklas postzegels die dieren uit de kinderboeken vierden.
Peggy Fortnum trouwde in 1958 met kunstenaar en beeldhouwer Ralph Nuttall-Smith. Hij overleed in 1988. Fortnum woonde in Colchester, Essex en overleed in maart 2016 in een bejaardentehuis in Colchester op 96-jarige leeftijd. Ze leed aan dementie.
Ze liet haar twee neven na, de filmhistoricus Kevin Brownlow en de beeldhouwer John Fortnum.