Geboren te New York City, New York. Hij bezocht de middelbare school in Vermont en Dartmouth College in New Hampshire, waar hij een buitenmens en wildwater kajakker werd. Hij reisde de wereld rond als een expeditie kajakker men schreef over uitdagende afdalingen in de Pamir, de Tien Shan-gebergte, de Kaukasus, Centraal-Amerika en Peru. Peter Heller heeft een MFA van de Iowa Writers' Workshop in zowel fictie en poëzie.
Hij heeft gewerkt als een vaatwasser, bouwvakker, logger, offshore visser, kajak instructeur, rivier gids en pizza bezorger. Hij is een bekroonde schrijver en heeft langdurig bijgedragen aan NPR, Heller is redacteur bij Outside magazine Men's Journal en National Geographic Adventure, en levert regelmatig bijdragen aan Bloomberg Businessweek. Hij woont momenteel in Denver, Colorado.