Alfred Métraux

Geboren te Lausanne, Zwitserland. Was een antropoloog van Zwitserse afkomst, opgeleid in Parijs en van Amerikaanse nationaliteit vanaf 1941. Als specialist in de volkeren van Latijns-Amerika, Haïti en Paaseiland, raakte zijn werk op vele gebieden: geschiedenis, archeologie en etnografie. Als kind vergezelde Alfred Métraux zijn ouders in Argentinië, in de regio Mendoza, waar zijn vader arts was, en keerde daarna terug naar Lausanne, waar hij werd geboren, om zijn studies te volgen. Vervolgens schreef hij zich in aan de National School of Charters, in Parijs, waar hij Georges Bataille en Michel Leiris ontmoette. Hij volgt ook de cursussen van de School voor Oosterse Talen en de Praktische School voor Gevorderde Studies in de sectie Religiewetenschappen. Maar het was op de Sorbonne, waar hij als docenten Marcel Mauss en Paul Rivet had, dat hij in 1928 een proefschrift in brieven over de Tupinamba's verdedigde. Zijn reizen brengen hem terug naar Argentinië, waar hij in 1928 het Instituut voor Volkenkunde van de Nationale Universiteit van Tucumán opricht, dat hij leidt tot 1934. Hij bezoekt de Chaco en de Boliviaanse hooglanden en zet zich in voor studie van verschillende etnische groepen, zoals de Calchaquís, de Guaranis, de Chiriguano, de Toba en de Wichís, en vervolgens de Uros-Chipaya. Hij werkt samen met Amerikaanse antropologen bij het schrijven van het Handbook of South American Indians, waarbij hij met name bijdraagt ​​aan de thema's religie en mythologie. Na een paar jaar gekenmerkt door financiële moeilijkheden, probeerde hij tevergeefs terug te keren naar Europa. Dokter Paul Rivet vertrouwde hem de leiding toe van de Franse missie naar Paaseiland in 1934-1935, waar hij de taal en lokale mythen bestudeerde. In 1938 werd hij benoemd tot onderzoeker in het Bishop Museum in Honolulu en ging vervolgens lesgeven in de Verenigde Staten, Berkeley en Yale. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was hij actief om zijn Franse collega's, bedreigd door de nazi's, zoals Claude Lévi-Strauss, ertoe te bewegen zich bij hem aan te sluiten. In 1941 nam hij de Amerikaanse nationaliteit aan en nam in 1945 deel aan de geallieerde bombardementsmissie in Duitsland. Het jaar daarop werd hij hoofd onderzoek bij de afdeling economische en sociale zaken van de Verenigde Naties in New York. Als onderzoeker bij het Smithsonian Institution en permanent lid van de afdeling sociale wetenschappen van de Unesco, leidde hij tussen 1948 en 1950 een onderzoek in Haïti, waaraan Michel Leiris deelnam, wat het materiaal voor zijn boek 'Le Vaudou Haïtien' zal opleveren. Aan het eind van het decennium trouwde hij met Fernande Schulmann, een jonge onderzoeker van twintig jaar jonger. Overleden te Vallée de Chevreuse, Saint-Forget, Frankrijk door het plegen van zelfmoord. Zijn lichaam werd echter pas op 20 april gevonden. Hij bezweek onder de opname van barbituraten en noteerde de stadia van zijn intoxicatie in een notitieboek. Zijn dood weerspiegelt een artikel dat hij schreef dat een paar dagen voor zijn zelfmoord door de UNESCO-koerier werd gepubliceerd. Alfred Métraux blijft in de nagedachtenis van antropologen van vandaag als een uitstekende wetenschapper, met een ethiek die des te meer voorbeeldig was toen hij zijn werk in dienst stelde van de mensenrechten, en kennis had van een zeldzame delicatesse van de culturen waarvan hij de specialist werd.