Geboren in Shanghai. James Graham Ballard woonde er 15 jaar, waarvan hij er, gedurende de Tweede Wereldoorlog, twee en een half jaar doorbracht in een Japans concentratiekamp. In 1946 kwam hij naar Groot Brittannië, waar hij na zijn schooltijd medicijnen studeerde in Cambridge. Was onder andere verslaggever en RAF piloot, maar in 1957 koos hij definitief voor het schrijverschap.