Geboren in Goodnestone, Kent in de buurt van Dover. Was een Engels schrijver. James herdefineerde het genre van het spookverhaal bij de aanvang van de 20e eeuw door de formele gothic clichés van zijn voorgangers te verlaten en meer realistische hedendaagse settings te gebruiken. Studeerde in Eton en Cambridge. Dr. James was provoost van het Eton college, een erkende autoriteit op het gebied van middeleeuwse handschriften en van de kerkhistorie, oudheidkundige en archeoloog. Zijn vader was Herbert James, een evangelische Anglicaanse predikant, en zijn moeder, Mary Emily (geboren Horton), was de dochter van een marineofficier. Hij had twee oudere broers, Sydney en Herbert (bijgenaamd "Ber"), en een oudere zus, Grace. Sydney James later aartsdiaken van Dudley. Vanaf de leeftijd van drie (1865) tot 1909 James's huis, zo niet altijd zijn woonplaats, was in de Pastorie in Great Livermere, Suffolk. James is vooral bekend om zijn spookverhalen, maar zijn werk als mediëvist geleerde was wonderbaarlijk en blijft zeer gerespecteerd in wetenschappelijke kringen. Sterker nog, het succes van zijn verhalen is opgericht op zijn antiquarische talenten en kennis. James had ook veel bereikt tijdens zijn directeurschap van het Fitzwilliam Museum in Cambridge (1893-1908). Hij slaagde erin om een groot aantal belangrijke schilderijen en manuscripten, met inbegrip van opmerkelijke portretten van Titiaan. James was Provost van Eton College van 1918 tot 1936. Overleden in Eton, Buckinghamshire. Hij werd begraven in Eton's stedelijke begraafplaats.