Primo Levi

Geboren te Corvo, Turijn. Zijn vader, Cesare, werkte voor het productiebedrijf Ganz en bracht veel van zijn tijd door in het buitenland in Hongarije, waar Ganz was gevestigd. Cesare was een fervent lezer en autodidact. Levi's moeder, Ester, bij iedereen bekend als Rina, was goed opgeleid nadat ze het Istituto Maria Letizia had bijgewoond. Ook zij was een fervent lezer, speelde piano en sprak vloeiend Frans. Het huwelijk tussen Rina en Cesare was geregeld door Rina's vader. Op hun trouwdag gaf Rina's vader, Cesare Luzzati, Rina het appartement aan Corso Re Umberto, waar Primo Levi bijna zijn hele leven woonde. In 1921 werd Anna Maria, de zus van Levi, geboren; hij bleef zijn hele leven dicht bij haar. In 1925 ging hij naar de basisschool Felice Rignon in Turijn. Een dun en delicaat kind, hij was verlegen en dacht dat hij lelijk was; hij excelleerde academisch. Zijn schoolrecord omvat lange periodes van afwezigheid waarin hij thuis werd begeleid, eerst door Emilia Glauda en vervolgens door Marisa Zini, dochter van filosoof Zino Zini. De kinderen brachten de zomers met hun moeder door in de Waldensiaanse valleien ten zuidwesten van Turijn, waar Rina een boerderij huurde. Zijn vader bleef in de stad, deels vanwege zijn afkeer van het plattelandsleven, maar ook vanwege zijn ontrouw. In september 1930 ging Levi het Massimo d'Azeglio Royal Gymnasium binnen, een jaar eerder dan de normale toegangsvereisten. In de klas was hij de jongste, de kortste en de slimste, en ook de enige Jood. Om deze redenen werd hij gepest. In augustus 1932, na twee jaar op de Talmud Torah- school in Turijn, zong hij in de plaatselijke synagoge voor zijn Bar Mitswa. In 1933 trad hij, zoals van alle jonge Italiaanse schooljongens werd verwacht, toe tot de Avanguardisti- beweging voor jonge fascisten. Hij vermeed geweeroefening door lid te worden van de skidivisie en bracht elke zaterdag tijdens het seizoen door op de hellingen boven Turijn. Als een jonge jongen werd Levi geplaagd door ziekte, vooral borstinfecties, maar hij wilde graag deelnemen aan lichamelijke activiteit. In zijn tienerjaren zouden Levi en een paar vrienden een niet meer gebruikt sportstadion binnensluipen en atletische wedstrijden houden. In juli 1934, op 14-jarige leeftijd, legde hij de examens af voor de Liceo Classico D'Azeglio, een Lyceum (zesde klas of senior high school), gespecialiseerd in de klassiekers, en werd dat jaar toegelaten. De school stond bekend om zijn bekende antifascistische leraren, waaronder de filosoof Norberto Bobbio en Cesare Pavese, die later een van de bekendste romanschrijvers van Italië werden. Levi bleef tijdens zijn tijd op het Lyceum gepest worden, hoewel zes andere Joden in zijn klas zaten. Bij het lezen van Concerning the Nature of Things door Sir William Bragg besloot Levi dat hij chemicus wilde worden. In 1937 werd hij opgeroepen voor het Ministerie van Oorlog en beschuldigd van het negeren van een conceptbericht van de Italiaanse Koninklijke Marine - een dag voordat hij een eindexamen zou schrijven over de deelname van Italië aan de Spaanse Burgeroorlog, op basis van een citaat van Thucydides : "We hebben de unieke verdienste om maximaal moedig te zijn." Afgeleid en doodsbang voor de beschuldiging, slaagde hij niet voor het examen - de eerste slechte graad van zijn leven - en was verwoest. Zijn vader was in staat hem uit de marine te houden door hem in te schrijven voor de fascistische militie (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale). Hij bleef lid gedurende zijn eerste jaar van de universiteit, totdat de overgang van de Italiaanse rassenwetten van 1938 zijn uitzetting dwong. Levi vertelde later deze reeks gebeurtenissen in het korte verhaal "Fra Diavolo on the Po". Hij haalde opnieuw en slaagde voor zijn eindexamen en schreef zich in oktober in aan de Universiteit van Turijn om scheikunde te studeren. Als een van de 80 kandidaten, besteedde hij drie maanden aan colleges en in februari werd hij, na het behalen van zijn colloquio (mondeling examen), geselecteerd als een van de 20 om door te stromen naar het voltijdse chemiecurriculum. Zowel in de liberale periode als in het eerste decennium van het fascistische regime hadden joden veel publieke functies en waren ze prominent aanwezig in de literatuur, wetenschap en politiek. In 1929 tekende Mussolini een overeenkomst met de katholieke kerk, het Lateraanse Verdrag, dat het katholicisme als de staatsgodsdienst vestigde, de kerk toestond om vele sectoren van onderwijs en het openbare leven te beïnvloeden en andere religies degradeerde naar de status van 'getolereerde culten'. In 1936 bracht Italië de verovering van Ethiopië en de uitbreiding van wat het regime beschouwde als het Italiaanse "koloniale rijk" de kwestie van "ras" naar voren. In de context van deze gebeurtenissen en de alliantie van 1940 met Hitler's Duitsland, veranderde de situatie van de Joden in Italië radicaal. In juli 1938 publiceerde een groep vooraanstaande Italiaanse wetenschappers en intellectuelen het 'Manifesto of Race', een mengeling van racistische en ideologische antisemitische theorieën uit oude en moderne bronnen. Deze verhandeling vormde de basis voor de Italiaanse rassenwetten van oktober 1938. Na de vaststelling verloren de Italiaanse joden hun fundamentele burgerrechten, posities in openbare ambten en hun bezittingen. Hun boeken waren verboden: Joodse schrijvers konden niet langer publiceren in tijdschriften van Ariërs. Joodse studenten die aan hun studie waren begonnen, mochten doorgaan, maar nieuwe Joodse studenten mochten de universiteit niet betreden. Levi had zich een jaar eerder ingeschreven dan gepland waardoor hij een diploma kon behalen. In 1939 begon Levi zijn liefdesaffaire met wandelen in de bergen. Een vriend, Sandro Delmastro, leerde hem wandelen en ze brachten vele weekenden door in de bergen boven Turijn. Fysieke inspanning, het risico en de strijd met de elementen boden hem allemaal een uitlaatklep voor zijn frustraties, zoals Levi later schreef in het hoofdstuk Iron van The Periodic Table (1975). In juni 1940 verklaarde Italië de oorlog als bondgenoot van Duitsland tegen Groot-Brittannië en Frankrijk, en de eerste geallieerde luchtaanvallen op Turijn begonnen twee dagen later. Levi's studies gingen door tijdens de bombardementen. De familie leed extra spanning toen zijn vader bedlegerig werd met darmkanker. Vanwege de nieuwe rassenwetten en de toenemende intensiteit van het heersende fascisme, had Levi moeite om een ​​begeleider te vinden voor zijn afstudeerscriptie, die ging over Walden-inversie, een onderzoek naar de asymmetrie van het koolstofatoom. Uiteindelijk aangenomen door Dr. Nicolò Dallaporta, studeerde hij medio 1941 af met volledige cijfers en verdienste, nadat hij aanvullende proefschriften over röntgenstralen en elektrostatische energie had ingediend. Zijn diploma droeg de opmerking "van het Joodse ras". De rassenwetten verhinderden dat Levi na zijn afstuderen een geschikte vaste baan vond. In december 1941 kreeg Levi een clandestiene baan bij een asbestmijn in San Vittore. Het project was om nikkel uit de mijnspecie te halen, een uitdaging die hij met plezier aannam. Levi begreep dat hij, indien succesvol, de Duitse oorlogsinspanning zou helpen, die te kampen had met nikkeltekorten bij de productie van bewapening. De baan vereiste dat Levi onder een valse naam met valse papieren werkte. In maart 1942 stierf zijn vader terwijl hij in de mijn werkte. Levi verliet de mijn in juni om in Milaan te werken. Aangeworven via een medestudent aan de Universiteit van Turijn, werkzaam voor het Zwitserse bedrijf van A Wander Ltd aan een project om een ​​anti-diabetes uit plantaardige materie te extraheren, nam hij de baan in een Zwitsers bedrijf om te ontsnappen aan de racewetten. Al snel werd duidelijk dat het project geen kans van slagen had, maar het was in het belang van niemand om dat te zeggen. In juli 1943 zette koning Victor Emmanuel III Mussolini af en benoemde een nieuwe regering onder maarschalk Pietro Badoglio , bereid om de wapenstilstand van Cassibile met de geallieerden te ondertekenen. Toen de wapenstilstand op 8 september openbaar werd gemaakt, bezetten de Duitsers Noord- en Midden-Italië, bevrijdden Mussolini van gevangenschap en benoemden hem als hoofd van de Italiaanse Sociale Republiek, een marionettenstaat in het door Duitsland bezette Noord-Italië. Levi keerde terug naar Turijn om zijn moeder en zus te vinden die hun toevlucht hadden gezocht in hun vakantiehuis La Saccarello in de heuvels buiten de stad. De drie gingen naar Saint-Vincent in de Valle d'Aosta , waar ze verborgen konden zijn. Omdat ze als joden werden achtervolgd, van wie velen al door de autoriteiten waren geïnterneerd, trokken ze de heuvel op naar Amay in de Colle di Joux. Amay was onderweg voor voortvluchtige krijgsgevangenen en vluchtelingen die de Duitsers probeerden te ontvluchten. De Italiaanse verzetsbeweging werd steeds actiever in de door Duitsland bezette zone. Levi en enkele kameraden trokken naar de uitlopers van de Alpen en vormden in oktober een partijdige groep in de hoop aangesloten te zijn bij de liberale Giustizia e Libertà . Niet getraind voor een dergelijke onderneming, werden hij en zijn metgezellen gearresteerd door de fascistische militie op 13 december 1943. Toen Levi werd verteld dat hij als een Italiaanse partizaan zou worden neergeschoten, bekende hij dat hij joods was. Hij werd naar het interneringskamp in Fossoli bij Modena gestuurd. Hij herinnerde eraan dat zolang Fossoli onder controle stond van de Italiaanse Sociale Republiek, in plaats van nazi-Duitsland, hij geen schade leed. Fossoli werd vervolgens overgenomen door de nazi's, die begonnen met het regelen van de deportaties van de Joden naar oosterse concentratie- en vernietigingskampen. Op de tweede van deze transporten, op 21 februari 1944, werden Levi en andere gevangenen in twaalf kleine veewagens naar Monowitz vervoerd, een van de drie hoofdkampen in het concentratiekampcomplex Auschwitz. Levi (recordnummer 174517) bracht er elf maanden door voordat het kamp op 27 januari 1945 door het Rode Leger werd bevrijd . Van de 650 Italiaanse Joden in zijn transport was Levi een van de twintig die de kampen levend verlieten. De gemiddelde levensverwachting van een nieuwkomer in het kamp was drie tot vier maanden. Levi kende een beetje Duits van het lezen van Duitse publicaties over chemie; hij werkte zich snel te oriënteren op het leven in het kamp zonder de aandacht van de bevoorrechte gevangenen te trekken. Hij gebruikte brood om een ​​meer ervaren Italiaanse gevangene te betalen voor Duitse lessen en oriëntatie in Auschwitz. Hij kreeg elke dag een gesmokkeld soeprantsoen van Lorenzo Perrone, een Italiaanse burgerlijke metselaar die daar werkte als dwangarbeider. De professionele kwalificaties van Levi waren nuttig: half november 1944 kreeg hij een functie als assistent in het laboratorium van Buna Werke van IG Farben dat bedoeld was om synthetisch rubber te produceren. Door hard werken in vriestemperaturen te vermijden, kon hij overleven; door materialen uit het laboratorium te stelen en in te ruilen voor extra voedsel. Kort voordat het kamp werd bevrijd door het Rode Leger, kreeg hij roodvonk en werd hij in het sanatorium van het kamp (kampziekenhuis) geplaatst. Op 18 januari 1945 evacueerde de SS haastig het kamp toen het Rode Leger naderde, waardoor iedereen behalve de ernstig zieken op een lange dodenmars naar een locatie verder van het front werd gedwongen, wat resulteerde in de dood van de overgrote meerderheid van de overgebleven gevangenen op de mars. De ziekte van Levi heeft hem dit lot bespaard. Hoewel hij op 27 januari 1945 werd bevrijd, bereikte Levi Turijn pas op 19 oktober 1945. Na enige tijd in een Sovjetkamp voor voormalige concentratiekamp-gevangenen te hebben doorgebracht, begon hij aan een moeizame reis naar huis in het gezelschap van voormalige Italiaanse krijgsgevangenen onderdeel van het Italiaanse leger in Rusland. Zijn lange treinreis naar Turijn nam hem mee op een omweg van Polen, door Wit-Rusland, Oekraïne, Roemenië, Hongarije, Oostenrijk en Duitsland. In latere geschriften merkte hij op dat miljoenen ontheemden op de wegen en treinen in heel Europa in die periode woonden. Levi was bijna onherkenbaar bij zijn terugkeer naar Turijn. Ondervoedingoedeem had zijn gezicht opgeblazen. Met een magere baard en in een oud uniform van het Rode Leger keerde hij terug naar Corso Re Umberto. De komende maanden gaf hem de gelegenheid om fysiek te herstellen, contact te leggen met overlevende vrienden en familie en op zoek te gaan naar werk. Levi leed aan het psychologische trauma van zijn ervaringen. Omdat hij geen werk kon vinden in Turijn, ging hij op zoek naar werk in Milaan. Tijdens zijn treinreizen begon hij mensen te vertellen dat hij verhalen over zijn tijd in Auschwitz ontmoette. Op een joods nieuwjaarsfeest in 1946 ontmoette hij Lucia Morpurgo, die aanbood hem te leren dansen. Levi werd verliefd op Lucia. Rond deze tijd begon hij poëzie te schrijven over zijn ervaringen in Auschwitz. Op 21 januari 1946 begon hij te werken bij DUCO, een verffabriek van Du Pont Company buiten Turijn. Vanwege de extreem beperkte treindienst, verbleef Levi doordeweeks in de slaapzaal van de fabriek. Dit gaf hem de gelegenheid om ongestoord te schrijven. Hij begon het eerste ontwerp van If This Is a Man te schrijven. Elke dag krabbelde hij notities op treinkaartjes en stukjes papier toen herinneringen aan hem kwamen. Eind februari had hij tien pagina's met details over de laatste tien dagen tussen de Duitse evacuatie en de komst van het Rode Leger. Gedurende de volgende tien maanden kreeg het boek vorm in zijn slaapzaal terwijl hij elke nacht zijn herinneringen typte. Op 22 december 1946 was het manuscript compleet. Lucia, die nu Levi's liefde beantwoordde, hielp hem om het te bewerken, om het verhaal natuurlijker te laten vloeien. In januari 1947 bracht Levi het voltooide manuscript rond naar uitgevers. Het werd afgewezen door Einaudi op advies van Natalia Ginzburg. De sociale wonden van de oorlogsjaren waren nog te vers en hij had geen literaire ervaring om hem een ​​reputatie als auteur te geven. Uiteindelijk vond Levi een uitgever, Franco Antonicelli, via een vriend van zijn zus. Antonicelli was een amateuruitgever, maar als een actieve anti-fascist steunde hij het idee van het boek. Eind juni 1947 verliet Levi DUCO plotseling en ging samen met een oude vriend Alberto Salmoni een chemisch adviesbureau leiden op de bovenste verdieping van het huis van Salmoni's ouders. Veel van Levi's ervaringen van deze tijd vonden zijn weg naar zijn latere schrijven. Ze verdienden het meeste van hun geld met het maken en leveren van tinchloride voor spiegelmakers, die de onstabiele chemische stof per fiets door de stad afleverden. De pogingen om lippenstift te maken van reptielenuitwerpselen en een gekleurd glazuur om tanden te coaten, werden omgezet in korte verhalen. Ongevallen in hun laboratorium vulden het Salmoni-huis met onaangename geuren en bijtende gassen. In september 1947 trouwde Levi met Lucia en een maand later, op 11 oktober, werd If This Is a Man gepubliceerd met een oplage van 2.000 exemplaren. In april 1948, toen Lucia zwanger was van hun eerste kind, besloot Levi dat het leven van een onafhankelijke chemicus te precair was. Hij stemde ermee in om voor Accatti te werken in het familiebedrijf voor verf dat handelde onder de naam SIVA. In oktober 1948 werd zijn dochter Lisa geboren. Overleden te Turijn.