Geboren te Providence, Rhode Island. Charles Joseph McCarthy Jr. was een Amerikaanse schrijver. Hij was een van de zes kinderen van Gladys Christina McGrail en Charles Joseph McCarthy. Zijn familie was Ierse katholieken. In 1937 verhuisde het gezin naar Knoxville, Tennessee, waar zijn vader werkte als advocaat voor de Tennessee Valley Authority. Het gezin woonde eerst op Noelton Drive in de chique onderverdeling Sequoyah Hills, maar had zich in 1941 in een huis op Martin Mill Pike in South Knoxville gevestigd. Onder zijn jeugdvrienden was Jim Long (1930-2012), die later zou worden afgeschilderd als J-Bone in ´Suttree´. McCarthy ging naar St. Mary's Parochial School en Knoxville Catholic High School en was een misdienaar bij Knoxville's Church of the Immaculate Conception. Als kind zag McCarthy geen waarde in school en gaf hij er de voorkeur aan zijn eigen interesses na te streven. In 1951 schreef hij zich in aan de Universiteit van Tennessee, maar stopte om zich bij de US Air Force aan te sluiten. Terwijl hij in Alaska was gestationeerd, las McCarthy boeken gretig, wat volgens hem de eerste keer was dat hij dat deed.
Hij keerde terug naar UTK in 1957, waar hij twee verhalen publiceerde, A Drowning Incident en Wake for Susan in het literaire studententijdschrift, The Phoenix, onder de naam CJ McCarthy, Jr. Hiervoor won hij de Ingram-Merrill Award voor creatief schrijven in 1959 en 1960. Maar in 1959 stopte hij voor de laatste keer met UTK en vertrok naar Chicago.
Voor doeleinden van zijn schrijverscarrière veranderde McCarthy zijn voornaam van Charles in Cormac om verwarring en vergelijking met buikspreker Edgar Bergen 's dummy Charlie McCarthy te voorkomen. Cormac was een familiebijnaam die zijn vader door zijn Ierse tantes aan zijn vader had gegeven. Andere bronnen zeggen dat hij zijn naam veranderde ter ere van de Ierse leider Cormac MacCarthy, die Blarney Castle bouwde.
Nadat hij in 1961 met medestudent Lee Holleman was getrouwd, verhuisde McCarthy naar een hut zonder verwarming en stromend water in de uitlopers van de Smoky Mountains buiten Knoxville. Daar kreeg het echtpaar in 1962 een zoon, Cullen. Toen het ouderlijk huis van schrijver James Agee dat jaar in Knoxville werd gesloopt, gebruikte McCarthy de stenen van de plek om open haarden te bouwen in zijn hut. Terwijl Lee voor de baby zorgde en het huishouden deed, vroeg Cormac haar om een dagbaantje te nemen zodat hij zich kon concentreren op het schrijven van zijn roman. Ontsteld door de situatie verhuisde ze naar Wyoming, waar ze de echtscheiding aanvroeg en haar eerste baan in het onderwijs kreeg.
Zijn debuutroman, The Orchard Keeper, werd gepubliceerd in 1965. Met literaire subsidies kon McCarthy naar Zuid-Europa reizen, waar hij zijn tweede roman schreef, Outer Dark (1968). Suttree (1979), net als zijn andere vroege romans, ontving over het algemeen positieve recensies, maar was geen commercieel succes. Een MacArthur Fellowship stelde hem in staat om naar het Amerikaanse zuidwesten te reizen, waar hij onderzoek deed en zijn vijfde roman schreef, Blood Meridian (1985). Hoewel het aanvankelijk een lauwe kritische en commerciële ontvangst oogstte, wordt het nu beschouwd als zijn magnum opus, waarbij sommigen het zelfs bestempelen als de Great American Novel.
McCarthy had voor het eerst veel succes met All the Pretty Horses (1992), waarvoor hij zowel de National Book Award als de National Book Critics Circle Award ontving. Het werd gevolgd door The Crossing (1994) en Cities of the Plain (1998), waarmee de Border Trilogy werd voltooid. Zijn roman No Country for Old Men uit 2005 ontving gemengde recensies. Zijn roman The Road uit 2006 won in 2007 de Pulitzer Prize for Fiction en de James Tait Black Memorial Prize for Fiction. Veel van McCarthy's werken zijn verfilmd. No Country for Old Men aangepast in een film uit 2007 en won vier Academy Awards, waaronder die voor beste film. All the Pretty Horses, The Road en Child of God zijn ook verfilmd, terwijl Outer Dark werd omgezet in een korte film van 15 minuten. McCarthy had een toneelstuk aangepast in een film uit 2011, The Sunset Limited. McCarthy werkt momenteel samen met het Santa Fe Institute (SFI), een multidisciplinair onderzoekscentrum. Bij de SFI publiceerde hij het essay The Kekulé Problem (2017), dat het menselijke onbewuste en de oorsprong van taal onderzoekt . Hij werd verkozen tot lid van de American Philosophical Society in 2012. Zijn volgende roman, The Passenger, werd aangekondigd in 2015, maar is in februari 2022 nog niet gepubliceerd.