Geboren in Baltimore, Maryland. Joan Carol Dennison Vinge is een Amerikaanse sciencefictionschrijfster. Studeerde kunst en antropologie aan de San Diego State University. Heeft archeologisch werk verricht. ‘Sciencefiction’, zegt ze, ‘lijkt in sommige opzichten heel veel op antropologie - het geeft je zicht op andere levenswijzen, op andere manieren om tegen de dingen aan te kijken, andere manieren om problemen op te lossen’.
Vinge's eerste gepubliceerde verhaal, Tin Soldier, een novelle, verscheen in Orbit 14 in 1974. Haar verhalen zijn ook verschenen in Analog , Millennial Women , Asimov's Science Fiction en verschillende bloemlezingen van Best of the Year.
Haar eerste roman The Outcasts Of Heaven verscheen als feuilleton in Analog. Verschillende van haar verhalen hebben grote prijzen gewonnen: haar roman The Snow Queen won de 1981 Hugo Award voor Best science fiction Novel. Eyes of Amber won de Hugo Award voor Best Novelette in 1977. Ze is ook genomineerd voor verschillende andere Hugo en Nebula Awards , evenals voor de John W. Campbell Award voor Beste Nieuwe Schrijver. Haar roman Psion werd door de American Library Association een Best Book for Young Adults genoemd. Robert A. Heinlein wijdde gedeeltelijk zijn roman Friday uit 1982 aan Joan.
Op 2 maart 2002 raakte Vinge zwaar gewond bij een auto-ongeluk waardoor haar "minder ernstige maar slopende" hersenschade opliep die, samen met haar fibromyalgie , haar niet in staat stelde te schrijven. Ze herstelde zich tot het punt dat ze het schrijven rond het begin van 2007 kon hervatten, en haar eerste nieuwe boek na het ongeluk is de romanisering van de film Cowboys & Aliens uit 2011. In maart 2007 werd een nieuwe editie van haar roman Psion uitgebracht, die een vervolg-novelle Psiren bevat, samen in één volume.
Was getrouwd (1972-1979) met sciencefiction auteur Vernor Vinge. Momenteel is ze getrouwd met sciencefictionredacteur James Frenkel sinds 1980. Vinge en Frenkel hebben twee kinderen en wonen in Madison, Wisconsin.