Geboren te North Shields, Northumberland, Engeland. Ian Watson was een Britse sciencefictionschrijver. In 1959 werkte Watson als administratief medewerker bij Runciman's, een rederij in Newcastle. De ervaring was niet bijzonder bevredigend. Studeerde af in Engelse literatuur aan Balliol College, Oxford, in 1963. In 1965 behaalde hij een onderzoeksgraad in Engelse en Franse 19e-eeuwse literatuur.
Hij was leraar Engels in Tanzania van 1965 tot 1967 en in Tokyo van 1967 tot 1970 voordat hij SF publiceerde, daarna gaf hij les in Future Studies, voor 6 jaar op Birmingham Polytechnics, sinds 1976 is hij full-time schrijver. Publiceerde zijn eerste SF verhaal Roof Garden Under Saturn in New Worlds in 1969. Publiceerde sinds 1969 meer dan 180 korte verhalen in een geleidelijk oplopend tempo en met zichtbaar toegenomen beheersing van de vorm.
Zijn eerste roman, The Embedding, winnaar van de Prix Apollo in 1975, is ongebruikelijk omdat hij gebaseerd is op ideeën uit de generatieve grammatica. De titel verwijst naar het proces van het inbedden van het centrum. Hij is een productief schrijver en heeft meer dan twee dozijn romans geschreven, waaronder Miracle Visitors, God's World, The Jonah Kit en The Flies of Memory; en vele bundels korte verhalen. Watson wordt vermeld als auteur van het filmverhaal voor de speelfilm A.I. Artificial Intelligence, gebaseerd op Super-Toys Last All Summer Long van Brian W Aldiss. In 1977 won The Jonah Kit de BSFA Award voor Beste Roman.
In 1980 schreven Watson en Michael Bishop de eerste trans-Atlantische SF-roman, Under Heaven's Bridge, met behulp van typemachines en postdiensten.
In 1989 maakte Watson een uitgebreide televisieverschijning in Channel 4's After Dark-serie samen met onder anderen Buzz Aldrin en Whitley Strieber.
Watson schreef ook een reeks romans over de Warhammer 40,000-reeks games: Space Marine, en de Inquisition War-trilogie van Inquisitor, Harlequin en Chaos Child (heruitgegeven in 2002 door The Black Library, met Inquisitor hernoemd tot Draco). Andere recente verhalen zijn gepubliceerd in het Amerikaanse tijdschrift Weird Tales, de Canadese bloemlezing Lust For Life, New Writings in the Fantastic, het Mammoth Book of Best New Erotica volume 7, en in nog een paar boeken. Sommige van deze verhalen zijn vertaald in niet-Engelstalige talen.
Een samenwerking met de Italiaanse surrealistische schrijver Roberto Quaglia heeft een boek opgeleverd, The Beloved of My Beloved, dat in april 2009 tijdens Eastercon werd gelanceerd.
Zijn belangrijkste werk van de afgelopen jaren is The Waters of Destiny, mede geschreven met Andy West.
Zijn werk wordt vaak geplaatst binnen de New Wave-beweging in de sciencefiction, waarin literaire kwaliteit en vormexperiment een grotere rol kregen. Watson combineerde wetenschappelijke concepten met filosofische reflectie, waardoor zijn romans niet alleen verhalend, maar ook onderzoekend van aard waren. Juist die combinatie gaf hem een herkenbare plaats in de sciencefiction van de jaren 1970 en 1980.
Voor zijn werk ontving Watson een British Science Fiction Association Award.
Overleden te Gijón, Asturië, Spanje. Met het overlijden van Ian Watson verliest de sciencefictionliteratuur een gezaghebbende en oorspronkelijk denkende stem. Zijn romans verruimden de mogelijkheden van het genre door wetenschap, taal en filosofie op uitzonderlijk consequente wijze met elkaar te verbinden.