Piratenkapitein Léon Kraak en zijn bemanningsleden Plum, Lang-en-Dradig en Kreukel kiezen zee in een tot theesalon omgebouwd schip. De kapitein heeft een idee om een beroemd uitvinder te kidnappen, daarom wordt koers gezet naar diens heerlijk verblijf op De Duizend Eilanden. Omdat ze niet kunnen lezen, belanden de piraten voortdurend op het verkeerde eiland en daar staan hen heel wat door Mahy uitgedachte verschrikkingen te wachten. Hiervan is de ontmoeting met een rasechte heks en haar man, een vuurspuwende draak, er maar één. Ze zullen ook naar school gaan, naar de Doctor Slapjanus Academie, in de havenwijk van de grote Kaap op de Tocht, waar ze de klas delen met drie koppige weeskinderen en een paard dat sommen maakt. Veel raadselachtige voorvallen, persoonsverwarringen, onverklaarbare geschiedenissen en vooral het mysterie van de vermiste uitvinder kunnen nu - omdat ze kunnen lezen en schrijven - worden opgelost.