Geboren te Whakatane, Nieuw-Zeeland. Als kind schreef ze al verhalen en gedichten. Na haar jeugd in een dorp in Nieuw-Zeeland ging Margaret Mahy studeren aan de universiteiten van Auckland en Christchurch. In 1958 studeerde ze af als bibliothecaris. Ze begon te werken als assistent-bibliothecaris in Petone. Ze stopte tijdelijk met werken vanwege de geboorte van haar twee dochters. Voor hen bedacht ze verhalen, die later werden gepubliceerd. Ze werkte tot 1980 voor de schoolbibliotheekdienst en de jeugdbibliotheek in Christchurch, daarna ging ze full-time schrijven. Ze woont in Lyttelton in Nieuw-Zeeland. In en om haar huis leven veel dieren. Ze ontving voor ‘Een leeuw in de wei’ en ‘Speeltuin van droomvogels’ in resp. 1970 en 1972, de Nieuw Zeelandse, Esther Glenn Award. In 1978 kreeg ze een Zilveren Griffel voor ‘Ze lopen gewoon met me mee’. De Carnegie Medal in 1982 voor ‘De jongen met de gele ogen’ en dezelfde prijs nogmaals in 1985 voor ‘De inwijding’. Overleden te Christchurch, Nieuw-Zeeland. Ze was gediagnosticeerd met een inoperabele kaaktumor in april 2012 en werd opgenomen in een hospice ongeveer negen dagen voor haar dood.