Geboren in Engelse garnizoensplaats Aldershot, Rushmoor, Hampshire. Ian Russell McEwan is een Britse schrijver. Hij is de zoon van David McEwan, een legerofficier, en Rose Lilian Violet (Moore). Hij bracht een groot deel van zijn jeugd door op legerbases in Singapore, Duitsland en Libië. Toen hij elf jaar was stuurden zijn ouders hem naar een kostschool in Engeland.
Het vertrek naar Engeland, dat hij in The Child in Time beschrijft, was duidelijk een breekpunt in zijn leven. Na de kostschool had hij een aantal baantjes en studeerde aan Sussex University. Daarna volgde McEwan als enige student met succes de studie Creative Writing aan de University of East Anglia. Malcolm Bradbury was een van zijn docenten in Norwich.
McEwan vond in 1973 een literair agent en verhuisde een jaar later naar Londen. Hij werkte als journalist en kreeg een aantal werkbeurzen toegekend. McEwan debuteerde in 1975 met de bundel korte verhalen First Love, Last Rites. Hiermee werd hij in één klap beroemd en won hij een jaar later een literaire prijs, de Somerset Maugham Award. In Nederland werd de bundel uitgebracht onder de titel De laatste dag van de zomer. De meeste van zijn boeken verschenen in Nederlandse vertaling. Zijn romans en verhalen zijn inmiddels in meer dan dertig landen verschenen. Dankzij het grote succes van zijn boeken, zoals Atonement (2001), waarvan miljoenen zijn verkocht, geldt McEwan als de belangrijkste levende Britse romancier.
Een van zijn recentste boeken, Machines Like Me, verscheen in 2019 in Nederlandse vertaling als Machines zoals ik. Het thema is de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI) en de gevolgen die AI heeft voor de samenleving. McEwan schetst een toekomst, waarin duidelijk moet worden wat het verschil is tussen menselijke en kunstmatige intelligentie en hoe de één de ander beïnvloedt. Machines like me gaat over een man van begin 30 die de erfenis van zijn moeder benut om een eerstegeneratie robot te kopen. Het is een mannelijke robot en hij heet Adam. Hij is zo levensecht dat zijn huid warm aanvoelt; hij heeft een polsslag en beschikt over een groter aantal gelaatsuitdrukkingen dan de meeste mensen. De hoofdpersoon heeft een vriendin en samen besluiten zij Adam, als ware het een kind, op te voeden. Wanneer de robot tot leven komt, vraagt hij meteen om kleren. McEwan beschrijft de gezelligheid, die er tussen mensen en machines kan ontstaan
Hij is gehuwd met Penny Allen (een genezeres en astrologe) en samen hebben ze een zoon: William. Dit huwelijk eindigde in 1995 in een vechtscheiding. Daarna huwde hij de journaliste Annalena McAfee, het hoofd van de boekenredactie van de Britse krant The Guardian.
In zijn persoonlijke leven ervoer McEwan episodes die nog vreemder waren dan hijzelf had kunnen verzinnen. Hij ontdekte in 2002 dat hij een broer had, die tijdens de Tweede Wereldoorlog door zijn moeder was afgestaan voor adoptie. Zijn broer is metselaar en heet David Sharp. Hij is zes jaar ouder dan Ian McEwan en werd geboren toen hun moeder getrouwd was met een andere man. Nadat haar eerste echtgenoot was gesneuveld in de oorlog hertrouwde McEwans moeder met haar minnaar, en Ian werd enkele jaren later geboren. Sharp heeft zelf ook een boek over zijn adoptie geschreven: Complete Surrender (Totale Overgave)
Ian McEwan is lid van de Royal Society of Literature en de Royal Society of Arts. In 2000 werd hij benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk.