Geboren te Bremen. Was een Duits- Germaanse middeleeuws en folklorist. Von der Leyen studeerde tot 1894 aan de Universiteit van Marburg, de Universiteit van Leipzig en aan de Universiteit van Berlijn. In 1891 werd hij lid van de broederschap Alemannia Marburg. Na het afronden van zijn studie ontving hij zijn doctoraat in 1894 bij Karl Weinhold met een proefschrift over de vroege Middelhoog-Duitse rede over het geloof van de arme Hartmann. De Habilitation-thesis in München (1899) was gewijd aan het sprookje in de godendagen van de Edda. Van 1920 tot zijn pensionering in 1937 bekleedde hij een leerstoel Duitse Filologie aan de universiteit van Keulen. In 1937 werd hij door de nationaal-socialistische heersers benoemd tot senator van de Duitse academie voor poëzie, een afdeling van dezelfde verbonden Pruisische kunstacademie. Het volgende jaar publiceerde hij een onderzoek naar de Goden van de Germanen. Na de Tweede Wereldoorlog werkte hij van 1947 tot 1953 als ereprofessor in Keulen en München. Zijn wetenschappelijke werk streefde altijd naar de educatieve benadering van de samenleving. In zijn uitgebreide verzamelen en publiceren activiteiten, hij ook bemiddeld "Old German Poetry" naar bredere kringen. Sprookjesonderzoek en folklore nemen een centrale plaats in in zijn werk. Naast het filologisch en folkloristisch werk gaf von der Leyen ook commentaar op cultureel en onderwijsbeleid. Von der Leyen was de oprichter en uitgever van de boekenreeks Die Märchen der Weltliteratur. Voor Wilhelm Hertz: Parzival von Wolfram von Eschenbach. (Editions 1904, 1930, 2002) schreef hij de epiloog. Zijn vrouw was de schilder Helene von der Leyen , geb. Asher (1874-1950). Overleden te Kirchseeon.