Geboren in Middlesex. Alan Lee is een Engelse illustrator van boeken en een conceptual designer van films. Hij is vooral bekend door zijn illustraties in de serie In de ban van de ring van J.R.R. Tolkien, door het ontwerp voor Peter Jacksons verfilmingen hiervan en door het ontwerp van de omslagen van meer boeken van Tolkien. Studeerde grafische vormgeving aan de Ealing School of Art. Sinds 1969 is hij werkzaam als freelance illustrator.
Lee heeft tientallen fantasieboeken geïllustreerd, waaronder enkele non-fictie, en nog veel meer covers. Tot de talrijke werken van J.R.R. Tolkien die hij heeft geïllustreerd behoren de honderdjarig jubileumeditie van The Lord of the Rings uit 1992, een editie uit 1999 van The Hobbit, de The Children of Húrin uit 2007, de Beren en Lúthien uit 2017, de The Fall of Gondolin uit 2018, en De val van Númenor uit 2022. Niet-Tolkien-boeken die hij heeft geïllustreerd zijn onder meer Faeries (met Brian Froud), Lavondyss van Robert Holdstock, The Mabinogion (twee versies), Castles van David Day, The Mirrorstone van Michael Palin, The Moon's Revenge van Joan Aiken en Merlin Dreams van Peter Dickinson.
Hij illustreerde hervertellingen van klassiekers voor jongeren. Twee waren Rosemary Sutcliffs versies van de Ilias en de Odyssee, namelijk Black Ships Before Troy (Oxford, 1993) en The Wanderings of Odysseus (Frances Lincoln, 1995). Een andere was Adrian Mitchells versie van Ovidius' Metamorphoses, namelijk Shapeshifters (Frances Lincoln, 2009).
Lee maakte omslagschilderijen voor de Penguin-editie uit 1983 van Mervyn Peake's Gormenghast-trilogie. Hij deed ook het artwork voor Alive!, een cd uit 2007 van de Nederlandse band Omnia, uitgebracht tijdens het Castlefest-festival.
Waterverfschilderij en potloodschetsen zijn twee van Lee's gebruikelijke media.
Lee en John Howe waren de belangrijkste conceptartiesten van Peter Jackson's Lord of the Rings-films en werden in 2008 door regisseur Guillermo del Toro gerekruteerd voor de continuïteit van het ontwerp in de daaropvolgende The Hobbit-films, voordat ze bij Jackson kwamen. toen hij het Hobbit-filmproject overnam. Jackson heeft uitgelegd hoe hij oorspronkelijk de teruggetrokken Lee rekruteerde. Per koerier naar Lee's huis in het zuiden van Engeland stuurde hij twee van zijn eerdere films, Forgotten Silver en Heavenly Creatures, met een briefje van hemzelf en Fran Walsh dat Lee's interesse genoeg wekte om erbij betrokken te raken. Lee ging verder met het illustreren en zelfs helpen bij het construeren van veel van de scenario's voor de films, inclusief objecten en wapens voor de acteurs. Hij maakte twee gastoptredens: in de openingsscène van The Fellowship als een van de negen koningen der mensen die de Nazgûl werden; en in The Two Towers als Rohan-soldaat in de wapenkamer (over de schouder van Viggo Mortensen's Aragorn die met Legolas praat in Elvish)
Lee werkte als conceptueel ontwerper aan de films Legend, Erik the Viking, King Kong en de televisieminiserie Merlin. Het kunstboek Faeries, geproduceerd in samenwerking met Brian Froud, vormde de basis van een gelijknamige animatiefilm uit 1981. Co-auteur: Froud, Brian