Geboren te Amsterdam, Noord-Holland. Willem Bilderdijk was een Nederlands geschiedkundige, taalkundige, dichter en advocaat. Geboren als zoon van de arts dr. Izaäk Bilderdijk en Sibilla Duyzenddaalders. De dag na zijn geboorte werden de ruiten van het huis van zijn vader aan de Westermarkt ingegooid. Bilderdijk zou dit beschouwen als de eerste aanslag in zijn leven. Zijn vader werd het jaar na zijn geboorte benoemd tot belastingcontroleur, zijn medische praktijk was verlopen vanwege zijn orangistische sympathieën. Door toedoen van Anna van Hannover kreeg zijn vader deze baan toebedeeld. Zijn vader was arts en later belastingopziener van Amsterdam en Het Gooi en beoefende als liefhebberij de dichtkunst. Willem Bilderdijk leed vanaf zijn derde aan hoofdpijn en op zijn zesde raakte zijn linkervoet blijvend misvormd na een trap van een paard. Hierdoor was hij genoodzaakt thuis te blijven en bracht zijn tijd door met lezen en studeren. Hier legde hij de basis voor zijn fabelachtige kennis van zaken. Hij dankte zijn vaardigheden als tekenaar en etser aan het onderwijs van Johannes van Dreght, die gedurende tien jaar zijn leraar is geweest. Bovendien werkte hij als boekhouder op het kantoor van zijn vader. In 1780 ging hij rechten studeren in Leiden, promoveerde na twee jaar en vestigde zich als advocaat in Den Haag.
In 1785 trad hij in het huwelijk met Catharina Rebecca Woesthoven (1763-1828).
In 1787 werd hij rechtskundig adviseur van Prins Willem V. Toen de Fransen in 1795 de macht in ons land overnamen, weigerde hij de eed van trouw af te leggen en werd hij het land uitgewezen. Na verschillende tussenstops belandde hij in Londen, alwaar hij de kost probeerde te verdienen met lesgeven en vertalen.
Toen hij in 1806 ontslagen werd van de verplichting de eed af te leggen, keerde hij terug naar Holland en ging in Leiden wonen. Daarna was hij enige tijd leermeester in de Nederlandse taal van Koning Lodewijk Napoleon. In 1814 werd hij benoemd tot auditeur-militair van Amsterdam met een jaarlijkse uitkering. In 1817 werd hij privé-docent geschiedenis, Nederlands en staatsrecht in Leiden en schreef veel. Verbitterd vertrok hij in 1827 uit Leiden, waar hij ruim vijfentwintig dichtbundels en talloze verhandelingen en vertalingen had geschreven, naar Haarlem. Daar stierf in 1830 zijn geliefde vrouw en bleef hij achter met zijn zoon Lodewijk. Bilderdijk gebruikte in deze jaren geregeld het pseudoniem 'Graaf van Teisterbant'.
Overleden in zijn huis aan de Grote Markt te Haarlem, Noord-Holland.
