Geboren te Brooklyn, New York City. Robert Sheckley was een Amerikaans schrijver van sciencefictionromans en -verhalen. Zijn verhalen en romans kenmerken zich door de zwarte humor en absurde situaties. In 1931 verhuisde het Joodse gezin naar Maplewood, New Jersey. Sheckley ging naar Columbia High School, waar hij sciencefiction ontdekte. Hij studeerde af in 1946 en liftte datzelfde jaar naar Californië, waar hij talloze baantjes uitprobeerde: tuinman, pretzelverkoper, barman, melkboer, magazijnier en algemeen arbeider "board man" in een met de hand beschilderde stropdassenstudio. Uiteindelijk, nog in 1946, sloot hij zich aan bij het Amerikaanse leger en werd naar Korea gestuurd. Tijdens zijn tijd in het leger diende hij als bewaker, redacteur van een legerkrant, salarisadministrateur en als gitarist in de Army Band. Hij verliet de dienst in 1948. Sheckley studeerde in 1951 af met een graad in de kunsten aan de New York University. Sheckley werkte korte tijd in een vliegtuigfabriek en als assistent-metallurg.
Eind 1951 verkocht hij zijn eerste verhaal, Final Examination, aan het tijdschrift Imagination. Hij kreeg snel bekendheid als schrijver en publiceerde verhalen in Imagination, Galaxy en andere sciencefictiontijdschriften. In de jaren vijftig werden Sheckley's eerste vier boeken gepubliceerd: verhalenbundels Untouched by Human Hands (1954), Citizen in Space (1955) en Pilgrimage to Earth (1957), en een roman, Immortality, Inc. (voor het eerst gepubliceerd als serie in Galaxy, 1958).
Sheckley publiceerde nu veel van zijn behendige, satirische verhalen aan reguliere tijdschriften als Playboy. Naast zijn sciencefictionverhalen begon Sheckley in de jaren zestig met het schrijven van spannende fictie. In de jaren zestig verschenen er meer korte verhalenbundels en romans, en in 1965 werd een verfilming van een vroeg verhaal van Sheckley,The 10th Victim, uitgebracht. Sheckley bracht een groot deel van de jaren zeventig door op Ibiza. In 1980 keerde de schrijver terug naar de Verenigde Staten en werd fictieredacteur van het nieuw opgerichte tijdschrift OMNI. Sheckley verliet OMNI al weer in1981.
In 1951 trouwde hij voor het eerst met Barbara Scadron. Het echtpaar kreeg één zoon. Sheckley en Scadron scheidden in 1956. De schrijver trouwde in 1957 met journalist Ziva Kwitney. Het pasgetrouwde stel woonde in Greenwich Village. Hun dochter, Alisa Kwitney, geboren in 1964, zou zelf een succesvol schrijfster worden. Hij en Kwitney scheidden in 1972 en hetzelfde jaar trouwde Sheckley met Abby Schulman, die hij op Ibiza had ontmoet. Het echtpaar kreeg twee kinderen, Anya en Jed. Het echtpaar ging uit elkaar terwijl ze in Londen woonden. Met zijn vierde vrouw, schrijver Jay Rothbell reisde hij vervolgens veel door Europa en ze kwamen uiteindelijk terecht in Portland, Oregon, waar ze uit elkaar gingen. Hij trouwde in 1990 met Gail Dana uit Portland.
Genomineerd voor de Hugo and Nebula Awards, werd Sheckley in 2001 door de Science Fiction and Fantasy Writers of America benoemd tot auteur emeritus.
Tijdens een bezoek in april 2005 aan Oekraïne voor de Oekraïense Sci-Fi Computer Week, een internationaal evenement voor sciencefictionschrijvers, werd Sheckley ziek en moest in Kiev in het ziekenhuis worden opgenomen. Zijn toestand was een week lang zeer ernstig, maar hij leek langzaam te herstellen. Op de officiële website van Sheckley werd een inzamelingsactie gehouden om zijn behandeling en zijn terugkeer naar de Verenigde Staten te helpen financieren. Hij vestigde zich in Red Hook, in het noorden van Dutchess County, New York, om dicht bij zijn dochters Anya en Alisa te zijn. Op 20 november werd hij geopereerd aan een hersenaneurysma. Overleden in een Poughkeepsie- ziekenhuis te New York.
Co-auteurs: Roger J(oseph) Zelazny