Geboren te Cork, Cork, Munster. Daniel Maclise was een Ierse historieschilder, literatuur- en portretschilder en illustrator, die het grootste deel van zijn leven in Londen, Engeland werkte. Hij was de zoon van Alexander McLish, een Presbyteriaanse Highland-soldaat (ook bekend als McLeish, McLish, McClisse of McLise), een leerlooier of schoenmaker. Zijn opleiding was van de eenvoudigste soort, maar hij verlangde naar cultuur, hield van lezen en wilde graag kunstenaar worden. Zijn vader plaatste hem echter in 1820 in dienst bij Newenham's Bank, waar hij twee jaar bleef, voordat hij vertrok om te studeren aan de Cork School of Art. In 1825 gebeurde het dat Sir Walter Scott door Ierland reisde, en de jonge Maclise, die hem in de winkel van een boekhandelaar had gezien, maakte een heimelijke schets van de grote man, die hij later lithografeerde. Het werd erg populair en leidde tot veel portretopdrachten, die hij met potlood uitvoerde.
Verschillende invloedrijke vrienden erkenden Maclise's genialiteit en belofte, en wilden hem graag de middelen verschaffen om in Londen te studeren; maar hij weigerde alle financiële steun, spaarde het geld zelf en arriveerde op 18 juli 1827 in de hoofdstad. Daar maakte hij een schets van Charles John Kean, de acteur, die, net als zijn portret van Scott, werd gelithografeerd en gepubliceerd, waardoor de kunstenaar een aanzienlijk bedrag ontving. Hij ging in 1828 naar de scholen van de Koninklijke Academie en ontving uiteindelijk de hoogste prijzen die voor studenten openstonden.
Maclise exposeerde voor het eerst op de Royal Academy in 1829. Geleidelijk begon hij zich meer exclusief te beperken tot onderwerp- en historische afbeeldingen, af en toe afgewisseld met portretten – zoals die van Lord Campbell, romanschrijver Letitia Landon, Dickens en andere van zijn literaire werken. vrienden. In 1833 exposeerde hij twee foto's die zijn reputatie enorm vergrootten, en in 1835 zorgde de Ridderlijke Gelofte van de Dames en de Pauw ervoor dat hij werd verkozen tot medewerker van de Academie, waarvan hij in 1840 volwaardig lid werd hielden zich bezig met een lange reeks figuurafbeeldingen, die hun onderwerpen ontleenden aan de geschiedenis en traditie en aan de werken van Shakespeare, Goldsmith en Le Sage. Hij ontwierp ook illustraties voor verschillende kerstboeken en andere werken van Dickens.
In 1858 begon Maclise aan een van de twee grote monumentale werken van zijn leven, The Meeting of Wellington en Blücher after the Battle of Waterloo, op de muren van Westminster Palace. Het begon met fresco's, een proces dat onbeheersbaar bleek. De kunstenaar wilde de taak neerleggen, maar, aangemoedigd door Prins Albert, bestudeerde hij in Berlijn de nieuwe methode van het waterglasschilderen, en voerde het onderwerp en zijn metgezel, The Death of Nelson, in dat medium uit, waarmee hij het laatste schilderij voltooide in 1864.
overleden te Chelsea, Londen.