Geboren te Pilsen, in West-Bohemen. Jiří Trnka was een Tsjecho-Slowaaks regisseur, poppenmaker en illustrator. Zijn vader was een loodgieter en zijn moeder een naaister. Hij woonde later lessen bij op een school voor beroepsonderwijs in zijn geboortestad, waar hij zijn leraar Josef Skupa ontmoette, die uiteindelijk een vooraanstaande publieke figuur in de wereld van de Tsjechische poppenspelers zou worden. Skupa was zijn mentor, gaf Trnka bepaalde verantwoordelijkheden, en slaagde erin om zijn familie, die in eerste instantie terughoudend waren, te overtuigen om hem in staat te stellen om zich in te schrijven op de prestigieuze School voor Toegepaste Kunsten in Praag, waar hij zijn leertijd had tussen 1929 en 1935.
Hij studeerde af aan de Praagse School of Arts and Craft. Jiří Trnka begon een poppentheater in 1936. Na de Tweede Wereldoorlog werd de Tsjechische filmindustrie genationaliseerd en werd de zogenaamde Brati v triku studio voor tekenfilms opgericht. Als onderdeel daarvan begon Trnka in de Praagse studio met een animatieteam poppenfilms te maken. Bij zijn medewerkers was ook de tekenaar en regisseur Zdeněk Miler. Trnka werd al spoedig een van de beste poppenfilmmakers in de wereld en won verschillende prijzen op filmfestivals zoals in Cannes in 1946 en in 1968 won hij de Hans Christian Andersen Award. Hij illustreerde ook een aantal boeken. Hij werd de Walt Disney van het oosten genoemd. Overleden te Praag aan een hartaandoening. Zijn begrafenis in Pilsen was een groot publiek evenement.