Geboren te Llandaff, Cardiff in Zuid-Wales uit Noorse ouders. Zijn ouders waren Harald Dahl en Sofie Magdalene Dahl-Hesselberg. Roald werd vernoemd naar de poolreiziger Roald Amundsen, een nationale held in Noorwegen. Hij sprak thuis Noors met zijn ouders en zussen. In 1920, toen hij drie was, overleed zijn zeven jaar oude zuster Astri aan een blindedarmontsteking. Ongeveer een maand later overleed zijn vader op 57-jarige leeftijd aan een longontsteking. Roalds moeder besloot echter om niet naar Noorwegen terug te keren; het was de wens van haar man geweest dat hun kinderen op Britse scholen werden onderwezen. Vanaf zijn achtste werd Roald naar verscheidene kostscholen in Engeland gestuurd, met inbegrip van Saint Peter's in Weston-super-Mare. Later bezocht hij Repton in Derbyshire. Tijdens zijn jaren daar zou Cadbury, een chocoladeproducent, af en toe dozen nieuwe chocolade naar de school sturen, die door de leerlingen getest konden worden. Dit was een inspiratie voor zijn derde kinderboek 'Sjakie en de chocoladefabriek'. In de Tweede Wereldoorlog was hij officier bij de R.A.F. Hij debuteerde in 1946 met een bundel verhalen, gebaseerd op zijn ervaringen als oorlogsvlieger ('Over to You'). Pas in 1953 zou hij de aandacht op zich vestigen van een handjevol liefhebbers van het macabere genre: de in dat jaar verschenen eerste druk van ‘Someone like you’ bracht de als zeer kritisch en sceptisch bekend staande boekverkoper en horrorverzamelaar B. Jessurun Lobo zelfs tot een voor zijn doen laaiend enthousiasme, en hem komt de eer toe Dahl in Nederland te hebben geïntroduceerd. Daarna verscheen nog de bundel ‘Kiss Kiss’ (1960), gevolgd door een reeks kinderboeken, met als hoogtepunt ‘Charlie and the Chocolate Factory’. In 1953 trouwde Roald Dahl met de Amerikaanse actrice Patricia Neal. Ze kregen vijf kinderen: Olivia, Tessa (moeder van Sophie Dahl), Theo, Ophelia en Lucy. Theo raakte enkele maanden na zijn geboorte betrokken bij een verkeersongeluk en liep daarbij hersenschade en hydrocefalus op. Roald Dahl werkte naar aanleiding hiervan mee aan de ontwikkeling van de Wade-Dahl-Till shunt. In 1962 stierf Olivia op zevenjarige leeftijd in het ziekenhuis aan subacute scleroserende panencefalitis, veroorzaakt door de mazelen. In 1982 droeg hij zijn boek De GVR aan haar op (hij had tijdens haar leven ook een ander boek, 'James and the Giant Peach' aan haar opgedragen). In 1983 scheidde hij van Patricia Neal. Hij hertrouwde met Felicity Ann d'Abreu Crosland. Overleden te Oxford aan leukemie. Hij ligt begraven op de heuvel tegenover 'Gipsy House', in Great Missenden, vlak bij Londen, waar hij lang gewoond en gewerkt heeft.