Geboren te Voorburg, Zuid-Holland. Nicolaas Johan (Niek) Hiemstra was een Nederlands beeldhouwer, kunstschilder, illustrator, grafisch ontwerper en graficus. Hij was zoon van Nicolaas Johan Hiemstra en Wilhelmina Catharina Evenblij. Zijn talent werd al opgemerkt toen hij op 14-jarige leeftijd werd uitgenodigd om beeldhouwkunst te studeren aan de Koninklijke Academie in die stad. Hiemstra voerde samen een andere Evenblij een verlichtingsfabriek nabij Den Haag (Hiemstra Evolux), later had hij handelshuizen in Amsterdam. Hun zoon Frank Hiemstra werd ontwerper onder andere bij Koninklijke Philips, trouwde met journaliste Willemijn Justa; hun dochter Femke Hiemstra werd illustrator. Christiaan Karel trouwde met textielkunstenaar Mirjam Bros.

Hij werd zijn leven lang geplaagd door een aandoening aan zijn voet. Zijn levensverwachting was daarom in zijn jeugd laag, maar door operaties kon hij uiteindelijk wel lopen. Hij was student aan de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten in Den Haag en de Rijksakademie van beeldende kunsten te Amsterdam, alwaar hij ook kunstgeschiedenis studeerde. In dezelfde periode werd hij genomineerd voor de Prix de Rome en woonde hij een jaar in Italië. In de loop van zijn carrière heeft Niek Hiemstra talloze producten ontworpen voor gerenommeerde bedrijven als Gispen, Artifort en Ahrend. Zijn ontwerpen worden gekenmerkt door eenvoud, functionaliteit en duurzaamheid. Hij ging aan de slag als beeldhouwer, maar vanwege rugklachten wendde hij zich tot de schilderkunst. Hij werkte lange tijd (jaren 60 en 70) samen met Jacques Bouthoorn en Jan Mulder (HBM Design Studio; tevens reclamebureau) met filialen in Amsterdam, Parijs en Tel Aviv. Hiemstra en Bouthoorn verzorgden samen de strip Markies Marac. Hiemstra was volgens eigen zeggen al vroeg bezig met strips te maken. HBM was ook de kaftontwerper van Matthijs Mooimuziek uit 1967; het prijswinnende kinderboek uit 1968 van de hand van Hans Werner.

Hij maakte onder meer illustraties voor Uitgeverij Het Spectrum, de Prisma Pockets en Uitgeverij Meulenhoff. Hij werkte mee aan boekomslagen van SF-boeken door uitgeverij Marabout-Gérard en vijf omslagen voor de Perry Rhodanreeks. Samen met Mulder was hij verantwoordelijk voor lay-out die het Algemeen Dagblad enige tijd voerde. HBM Design ging in 1982 ten onder aan een misverstand. Demonstranten liepen te hoop tegen hun kantoor aan de Leliegracht 49, terwijl ze eigenlijk wilden demonstreren tegen de Hollandsche Beton Maatschappij, bekend onder dezelfde afkorting. Het waren de tijden van de krakersrellen. In datzelfde jaar moesten Hiemstra en Mulder faillissement aanvragen en werd hun partnerschap ontbonden.

Hiemstra heeft verschillende prijzen gewonnen voor zijn ontwerpen, waaronder de Design Award van de Provincie Groningen in 1993.

Na zeven jaar heen en weer gereisd te hebben tussen Nederland en Zuid-Afrika vestigde de familie Hiemstra zich in 2006 in Gonubie, Zuid-Afrika, net buiten Oost-Londen, alwaar zijn vrouw Judy Hiemstra een galerie bestierde met door hem geschilderde schilderijen.

Overleden te Gonubie, Oost Kaap, Zuid-Afrika.