Geboren te Deventer, Overijssel. Jacob Elisa Nieuwenhuis was een Nederlands schilder, penschilder, aquarellist, illustrator, kinderboekenschrijver, theatervormgever, ontwerper en tekenaar. Studeerde aan de Kunstacademie Arnhem en aan de Rijksacademie van beeldende kunsten te Amsterdam.
In de jaren ’60 illustreert en ontwerpt Jaap voor de Nederlandse Opera en het Nationaal Ballet. Over deze periode is een boek met vele ontwerpen en illustraties uitgegeven in 2014: kostuumontwerpen voor het theater. Was ook docent modeltekenen aan de Minerva Academie te Groningen en Christelijke Kunstacademie te Kampen. Jaap tekent in deze periode mee met zijn leerlingen. Deze tekeningen zijn aangekocht en onderdeel van het Rijksprentenkabinet te Amsterdam. In 2009 wordt het boek modeltekeningen van Jaap uitgegeven. Na jaren iIlustrator voor onder andere de Avrobode diverse educatieve jeugdboeken en de kindertijdschriften Taptoe en Okki, en in de Elegance. begint Jaap na 1985 aan een niet gebonden stijl. Jaap exposeert solo bij onder andere Kunstzaal van Heyningen te Den Haag. Famke van de Kooi te Zoelen en Galerie Erdmann te Heerde.
Na 2000 begint Jaap met het vastleggen van zijn eigen omgeving. Zijn huis. De tuin. De aquarellen worden samengebracht in het boek Portret van een huis in 2005. Ook een aantal van deze werken worden aangekocht door het Rijksmuseum en hebben een permanente plek in het prentenkabinet.
Eind 2012 publiceert Jaap het boek Een huis op het Oudekerksplein, Amsterdamse verhalen uit de periode 1947-1952. Een boek met 50 verhalen geïllustreerd door tekeningen en foto’s beschrijft Jaap het wel en wee in en om de Amsterdamse rosse buurt direct na de tweede wereldoorlog.
Hij is de echtgenoot van kunstenares Paula Thies (1920-2000); sinds 2005 getrouwd met kunstenares Betsy van der Meer.
Overleden te Deventer, Overijssel.